2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛正在如火如荼地进行。根据该届世界杯的扩军改革，亚洲区的晋级名额已从原来的4.5个增加至8.5个，为所有18支球队带来了更多的晋级希望。前两轮比赛中出现了一些意外结果，传统豪强如沙特、澳大利亚、韩国和卡塔尔都相继爆冷，而日本和伊朗这两支亚洲排名前二的球队却保持全胜。
目前，日本位居世界排名第17位，是亚洲排名第一的球队。自上世纪90年代开启职业化改革以来，日本足球取得了长足进步。自1998年法国世界杯起，他们连续7次打进世界杯决赛圈，并有超过400名球员在欧洲联赛效力，真正实现了脱亚入欧的目标。在2022年卡塔尔世界杯上，日本队在小组赛中连续战胜德国和西班牙等欧洲劲旅，引起了世界足坛的震惊。虽然在16强赛中与克罗地亚的激战中最终不敌对手，但他们的出色表现无疑让人刮目相看。
日本国家队的大部分球员效力于欧洲五大联赛，其中绝大多数是主力球员。整支球队的身价高达2.76亿欧元，是亚洲身价最高的球队，而久保建英更是身价5000万欧元，堪称亚洲足坛的独一无二。在过去两届世预赛亚洲区12强赛首轮中，日本队由于阵型磨合问题频频遭遇爆冷，但在本届世预赛中，他们成功地解决了这一问题，前两轮比赛取得了连胜。
在18强赛的首轮比赛中，日本主场迎战中国男足。日本队完全掌握比赛的主动权，以压倒性的优势实现了一场大胜，创下了他们在世预赛亚洲区最终阶段赛事中的最大比分胜利，同时也打破了他们近两届世预赛亚洲区12强赛首轮输球的魔咒。南野拓实贡献了两个进球，日本队共有5名球员取得入球。
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第二轮比赛中，日本客场挑战巴林，后者是亚洲排名第12的球队，首轮比赛中客场击败澳大利亚，可谓双双爆冷。然而，在与日本的比赛中，巴林仅坚持了37分钟便崩溃了，上田绮世和守田英正各自贡献了两个进球，小川航基锦上添花，日本队以5-0横扫巴林，取得两连胜。两场比赛中，他们共打入12球，而且防守端始终未失一球，成为本届世预赛中唯一保持全胜的球队。
接下来的一个月里，18强赛将进行休赛期。在接下来的10月份，将进行两轮比赛。届时，日本将分别对阵沙特阿拉伯和澳大利亚，这两队是日本队在世预赛中的主要竞争对手。截止到目前为止，C组积分榜情况是：日本队以6分领跑，沙特阿拉伯以4分位居第二，巴林以3分排名第三，印尼以2分排名第四，澳大利亚以1分排名第五，而中国男足则以0分和净负8球的成绩暂居榜尾。
对于中国男足来说，他们的实力早已处于亚洲的底层水平，作为第五档的球队参加18强赛并没有太大的期望。在前两轮比赛中输给日本和沙特阿拉伯并非出人意料。对于中国男足来说，巴林在这一轮的失利反而是好消息。在接下来的两轮比赛中，国足将面对澳大利亚和印尼两支球队，而与巴林和印尼的对抗将成为国足最关键的比赛，只有争取取胜，才有可能争取小组前四名，并获得附加赛的资格。返回搜狐，查看更多